מרבית הילדים בעולם מחכים לסנטה קלאוס שיביא להם מתנות בליל ה25.12, אבל סנט ניקולאס, בישוף העיר מירה מביא מתנות כבר ב6.12.
ספורה של הדמות הפופולרית מתחיל במאה ה4 בעיר מירה (היום בתורכיה) שם שירת כבישוף, וסיפורים על פועליו וניסיו יצאו למרחקים מיד לאחר מותו, הוא נחשב לפטרון הילדים והימאים.
סיפורים שונים מעידים על דאגתו המיוחדת לילדים. באחד מהם מסופר שהציל 3 בנות מחיי דלות וזנות כשאביהן לא הצליח להציע נדוניה מכובדת ולכן ביקש למכור את הבית שלו תמורת הכסף. בכל פעם שהכריז האב על כוונתו, הוא מצא למחרת בבוקר סכום כסף שנזרק לתוך הבית מהחלון. הכסף הציל את הבנות שהתחתנו ועזבו את הבית. בבוא המועד להשיא את הצעירה ,האב, בהתנהלות כלכלית כושלת, שוב לא יכל להציע נדוניה וביקש למכור את הבית שלו, הפעם האב חיכה כל הלילה וניסה לציץ לראות מי הוא המציל את בנותיו. היה זה בישוף העיר, ניקולאוס שביקש מהאב לא לפרסם את מעשיו לאחר שזרק לו את הכסף מהחלון. מסורות מאוחרות יותר מספרות שהכסף נזרק לא דרך החלון אלא דרך הארובה, ובעת החדשה אפילו סיפרו שכיוון שהיה חורף והבנות שבו הבית עם גרביים רטובים. הבישוף מצא את הגרביים שלהן תלויים ליד האח, ושם הניח את הכסף. מכאן המנהג לשים ממתקים ומתנות בגרביים.
לא רק לבנות העניות עזר הבישוף ניקולאס, גם שלושה יתומים הוא הציל, בעיר מירה. היו מספר שנים בהן היה רעב גדול בעיר. וניקולאס לא רק שהצליח לספק חיטה לתושבים ממעט החיטה שהיתה במחסנים אלא, כשבעל פונדק אכזר ניסה להאכיל את תושבי העיר בתבשיל לתוכו קצץ שלושה ילדים יתומים, ניקולאס הציל אותם מהקדירה, איחה את החלקים והשיבם לחיים. בשל מעשים אלה ואחרים התפתח המנהג להביא מתנות לילדים ביום חגו של הפטרון.
טענה אחרת קושרת את המתנות לתפקיד אחר של סנט ניקולאס, פטרון הימאים. סיפורים רבים על ימאים שהתפללו בעת מצוקה אל הקדוש, כולל מקרים בהם הופיע לנגד עיניהם וסייע בניווט הספינה, הופיעו בימי הביניים. לצד נמלים מפורסמים אפשר למצוא כנסיות המוקדשות לסנט ניקולאס. כיוון שהימאים באירופה נהגו לרדת לחוף לקראת חגו של סנט ניקולאס, הם ניצלו א הזמן גם לקנות מתנות לילדים אותם ראו בעת העגינה בנמל או בעיית הביקור בבית בחג. כך נקשרו המתנות לחג סנט ניקולאס.
במקומות רבים בעולם עדיין חוגגים את סנט ניקולאס ב6.12. מהגרים מארצות השפלה הביאו איתם את מנהגי היום אל היבשת החדשה, ושמו שובש מסנט ניקולאס לגרסה ההולנדית/פלמית סינטרה קלאס לסנטה קלאוס באנגלית. למהגרים הפוריטנים הבאת מתנות פעמיים באותו חודש, הן בחג סנט ניקולאס והן בחג המולד לזכר המתנות שהביאו החכמים מהמזרח לישוע, נחשבו מעשה לא חינוכי. כך סנטה קלאוס זז מראשית החודש ל25 בדצמבר והמתנות נשמרו למועד זה.
בשיר שהתפרסם בעיתון ב1823 סנט ניקולאס שהפך לגיבור של חג המולד, כבר יש בית בקוטב הצפוני (ולא בספרד כמו שסיפרו הגרסאות האירופאיות), יש לו בטן גדולה וצחוק מתגלגל, ובספר הרפתקאות פופולרי מ1902 הוא גם משייט באוויר עם מזחלת השלג הנהוגה בידי איילי הצפון. את הלבוש החורפי הוא קבל באיור שנעשה לשיר במאה ה19, אך החליפה שלו הופיעה בצבעים שונים. גם בסיפורים וגם בפרסומות. כשקוקה קולה אימצו את סנטה קלאוס לפרסומות בשנות ה30, הם קיבעו את הצבעים, האדום והלבן, שהיו למדים המחייבים לכל מי שמבקש לתאר את הבישוף מהמאה ה4.
תקופת ההכנה והצפייה לחג המולד, הפכה לתקופה של קניות, שמעבר לתרבות הצרכנית המאפיינת את התקופה, זו בעיקר תקופה שבה מקדישים אנשים את הזמן והמחשבה לנתינה, מה הם יתנו לאהוביהם, וכיצד ישמחו אותם. חג המולד ומנהגי סנטה קלאוס הוא הזדמנות לחשוב על האחר, ובעיקר על הילדים.
ואם אתם עוד בגיל שמקבלים מתנות, דעו שבארצות דוברות ספרדית ופורטוגזית, ביבשת ובאמריקה, חוגגים ב6 בינואר את חגם של שלושת החכמים מהמזרח ושוב מביאים מתנות.
